近年来，中央空调行业在全球范围内持续保持稳步增长的态势，尤其是在中国、日本、美国等主要市场，技术进步与市场需求的双重驱动，使得中央空调的应用场景不断拓展，产品类型日益丰富。在众多中央空调产品中，变频与定频系统作为核心分类，其市场份额和受欢迎程度（popularity）成为行业关注的重点。

从技术原理来看，定频中央空调的压缩机转速固定，只能通过启停来调节制冷或制热输出，因此在运行过程中容易造成温度波动，能耗也相对较高。而变频中央空调则采用变频器控制压缩机转速，能够根据室内负荷变化实时调节输出功率，从而实现更精准的温度控制和更高的能源利用效率。这种技术优势使得变频中央空调在节能、舒适性、静音等方面表现更为优异。

在市场表现方面，过去几年中，定频中央空调曾一度占据主导地位，尤其是在价格敏感型市场。由于其结构相对简单、制造成本较低，定频产品在中低端市场拥有较高的普及率。然而，随着消费者节能意识的提升和国家政策对高效节能产品的扶持，变频中央空调的市场份额逐年上升。据相关行业数据显示，截至2024年，变频中央空调在中国市场的占比已经超过60%，而在日本等技术领先国家，这一比例更是高达80%以上。

从消费者偏好来看，变频中央空调的受欢迎程度（popularity）持续上升，主要得益于以下几个方面的因素：

1. 节能效果显著：变频技术可以根据实际需求调节压缩机运行频率，避免频繁启停造成的能量浪费。相比定频产品，变频中央空调在长期使用中能够节省20%~30%的电力消耗。

2. 舒适性提升：变频空调能够维持室内温度的稳定，减少温度波动带来的不适感。尤其在大型空间或多联机系统中，变频技术可以实现更精细的温控管理。

3. 运行噪音低：由于变频压缩机无需频繁启停，运行过程中产生的噪音明显低于定频机型，提升了用户的使用体验。

4. 智能化趋势推动：随着智能家居的发展，越来越多的变频中央空调产品具备智能控制功能，如远程控制、语音识别、自适应调节等，进一步增强了其市场吸引力。

尽管变频中央空调在技术与性能方面具有明显优势，但其较高的初始购置成本仍然是影响部分消费者选择的关键因素。尤其在三四线城市及农村地区，定频产品仍有一定市场空间。此外，定频中央空调在某些特定应用场景中依然具备优势，例如短期使用、非连续运行的场所，其性价比优势更为突出。

从品牌竞争格局来看，国内外主要中央空调厂商均在积极推进变频技术的研发与应用。日系品牌如大金、三菱电机、日立等在变频技术领域具有深厚积累，占据了较大的市场份额。国产品牌如格力、美的、海尔等也通过技术创新和价格优势，在变频中央空调市场中迅速崛起。尤其在近年来，国产厂商在直流变频、多联机系统、智能控制等方面取得了显著突破，进一步缩小了与外资品牌的差距。

政策层面的支持也是推动变频中央空调普及的重要因素。中国政府自“十三五”规划以来，陆续出台多项节能环保政策，对高能效产品给予补贴和税收优惠。2023年发布的《绿色高效制冷行动方案》明确提出，到2025年，空调产品的能效水平要全面提升，其中变频技术作为核心支撑技术，受到政策重点支持。

展望未来，随着全球能源结构转型和碳中和目标的推进，中央空调行业将朝着更加节能、环保、智能化的方向发展。变频技术作为实现这一目标的关键路径，预计将在未来几年持续扩大其市场占有率。同时，随着技术成本的进一步下降和消费者认知度的提升，变频中央空调有望逐步替代定频产品，成为市场的主流选择。

总体而言，变频与定频中央空调在当前市场中各具优势，但在技术进步、政策引导和消费理念转变的多重驱动下，变频中央空调的市场主导地位将更加稳固。对于消费者而言，选择变频中央空调不仅意味着更舒适的使用体验，也代表着对节能环保理念的积极践行。而对于行业参与者而言，如何在保证性能的同时进一步优化成本、提升智能化水平，将成为未来竞争的关键所在。