在当前家庭装修中，中央空调逐渐成为越来越多家庭的选择，尤其是在三居室的户型中，中央空调以其美观、舒适、节能等优点，备受青睐。然而，面对预算有限（如 8500 元左右）的情况下，消费者往往会面临一个关键问题：选择变频还是定频中央空调？这不仅关系到初期投入，更影响到后期使用的舒适性与能耗表现。

首先，我们来明确一下变频与定频中央空调的基本区别。定频空调压缩机转速固定，只能通过压缩机的启停来调节室内温度，因此在温度波动较大时，容易出现频繁启停，导致能耗高、温度不稳定、噪音大等问题。而变频空调则通过调节压缩机转速来实现温度的精准控制，启动后能快速达到设定温度，并在维持温度时以较低功率运行，从而实现节能、稳定、安静的运行效果。

在预算有限的情况下，变频中央空调的初期购置成本通常比定频高出 20%～30%。以三居室为例，如果预算控制在 8500 元左右，那么选择定频中央空调的配置可能更为充裕，甚至可以搭配一些品牌较优、配置较高的产品。而如果选择变频中央空调，可能需要在品牌、匹数或功能上做出一定的妥协，例如选择一些性价比高的国产品牌，或者压缩机功率略小的机型。

不过，从长期使用的角度来看，变频中央空调的节能优势较为明显。根据相关测试数据显示，变频空调相比定频空调在使用一年后，节能效果可达 30%～50%，尤其在夏季高温或冬季低温的长时间运行情况下，变频空调的节能优势更为突出。对于三居室家庭来说，每年的空调使用时间较长，尤其是在南方地区，夏季长达 4～5 个月，冬季也有一定的供暖需求，因此从长期使用成本来看，变频空调的总体支出可能更低。

此外，变频空调在使用舒适性方面也优于定频空调。由于变频技术可以实现温度的精准控制，室内温度波动小，不会出现忽冷忽热的情况，同时压缩机的运行噪音也更低，提升了整体的居住体验。这对于对舒适性要求较高的家庭来说，是一个不容忽视的优势。

当然，如果预算确实非常紧张，且家庭成员对温度波动的敏感度不高，或者房屋的隔热性能较好，使用时间不长，也可以优先考虑定频中央空调。此时可以选择一些口碑较好、售后服务完善的品牌，确保产品的基本性能和使用寿命。

在选购中央空调时，除了关注变频与定频之外，还需要综合考虑以下几个方面：

1. 匹数匹配：三居室一般建议选择 8～10 匹的中央空调，具体需根据房屋面积、层高、朝向等因素进行合理配置。
2. 品牌选择：主流品牌如大金、格力、美的、海尔、日立等，均有较为完善的产品线和售后服务体系，消费者可根据预算灵活选择。
3. 安装与售后：中央空调属于系统工程，安装质量直接影响后期使用效果，因此选择有资质、有经验的安装公司非常重要。
4. 能效等级：无论是变频还是定频，都应优先选择高能效等级的产品，这将直接影响后期的能耗成本。

回到最初的问题：在预算 8500 元左右的情况下，三居室中央空调应选择变频还是定频？答案并非绝对。如果更注重初期投入和性价比，定频空调仍是可行的选择；但如果从长期使用成本、节能效果和舒适性角度出发，变频空调更具优势。尤其是随着变频技术的普及和国产变频空调的性价比提升，越来越多的消费者开始倾向于选择变频中央空调。

总结而言，在预算有限的前提下，消费者应根据自身的使用习惯、居住环境、经济能力等多方面因素进行综合权衡。若预算允许，建议优先选择变频中央空调，以获得更好的使用体验和更低的长期运行成本；若预算确实紧张，也可选择配置合理的定频中央空调，同时关注其能效表现与品牌保障，确保在有限的预算内实现最佳的性价比。